Perguntas e Respostas: Tim Johnson, Comissão do Arroz da Califórnia

Em setembro deste ano, 300.000 dos 550.000 acres de campos de arroz da Califórnia estavam estéreis - mais da metade da safra de arroz do estado. Em vez de quilômetros de grama verde macia balançando em meio à água cintilante, os campos de arroz do estado eram de terra rachada, alguns cheios de ervas daninhas. "Agora é apenas um terreno baldio", disse um produtor de arroz de terceira geração ao San Francisco Chronicle. Três anos consecutivos de seca tiveram um impacto sem precedentes na indústria do arroz. O que o futuro guarda?

Conversamos com Tim Johnson, presidente fundador e CEO da California Rice Commission, para descobrir o que os produtores de arroz estão fazendo para se adaptar às mudanças climáticas e como diferentes grupos de interesse estão aprendendo a abordar o uso da água de forma mais holística para obter o máximo deste recurso limitado.

Muitas pessoas ficam surpresas com o fato de a Califórnia ser um dos melhores produtores de arroz do mundo. O arroz tornou-se uma cultura comercial aqui em 1912, e quase todos os rolos de sushi feitos nos EUA agora usam arroz da Califórnia. Financiada pela indústria e supervisionada pelo Departamento de Alimentos e Agricultura do Estado, a Comissão do Arroz da Califórnia representa as pessoas que cultivam e processam esse arroz e apoia seus interesses por meio de legislação, regulamentação, educação e conservação.

Os campos de pousio do Vale custarão aproximadamente $ 500 milhões em receita perdida e ameaçam derrubar um modo de vida.

Mais de 90% do arroz do estado é cultivado no Sacramento Valley, a planície de 165 milhas de extensão que se estende pelo centro do estado, entre Sacramento e Redding. O que é chamado de "cinturão do arroz" corre até o centro do Vale e produz cinco bilhões de libras de arroz, o que equivale a uma indústria de US$ 5 bilhões e cria 25.000 empregos associados. Embora o arroz seja cultivado tão ao sul quanto Fresno County, nove condados do norte da Califórnia contêm a maior parte das fazendas de arroz do estado: Butte, Yuba, Sutter, Placer e Sacramento, a leste do rio Sacramento, e Tehama, Glenn, Colusa, Yolo, a oeste de o Rio. A seca atingiu o lado oeste com mais força.

O arroz é a maior safra do condado de Colusa e perdeu 84% de sua área plantada. O condado de Glenn perdeu 75%. Os produtores de arroz que obtêm água para irrigação do Lago Shasta não conseguiram mais do que 18% de sua cota habitual neste verão. Alguns receberam 0%. Esse reservatório principal continha apenas metade de seu volume médio. No ano médio, quando o lago Shasta está pelo menos três quartos cheio, os agricultores do Distrito de Irrigação de Glenn-Colusa plantariam entre 100.000 e 106.000 acres de arroz. Este ano eles plantaram 1.152 acres. O Distrito de Irrigação de Glenn-Colusa é o maior distrito de irrigação do Vale do Sacramento.

"Estamos em tempos sem precedentes", disse o produtor Don Bransford ao Sacramento Bee em maio, "e, conseqüentemente, haverá mais terras em pousio nos condados de Colusa e Glenn do que nunca." Com sede em Williams, Califórnia, Bransford cultiva arroz há 42 anos e nunca enfrentou essa situação antes. Ele chamou isso de a maior redução de água de todos os tempos.

Os campos de pousio do Vale custarão aproximadamente $ 500 milhões em receita perdida e ameaçam derrubar um modo de vida. O seguro agrícola só pode cobrir as perdas dos agricultores por muitos anos, e este é o terceiro ano consecutivo de seca na Califórnia.

Qual é o plano de longo prazo para garantir o abastecimento de água para uma das culturas mais importantes da Califórnia?

Campos de pousio desfazem a economia agrícola: os trabalhadores sazonais, negociantes de equipamentos, mecânicos, operários de fábricas, trabalhadores de armazéns, caminhoneiros, vendedores de fertilizantes, lojas que vendem peças de máquinas, lojas que vendem pneus de caminhões, empresas de engenharia que trabalham com metais, a aviação as empresas costumavam semear a colheita do ar.

Em setembro de 2022, o governador Newsom assinou o projeto de lei do Programa de Auxílio à Seca para Pequenas Empresas Agrícolas da Califórnia, que ajudará muitas pessoas na indústria de arroz da Califórnia a suportar os efeitos da seca atual, compensando as perdas. Este programa de $ 75 milhões fornece subsídios de $ 60.000 a $ 100.000 para pequenas empresas agrícolas qualificadas, com base no valor da receita bruta ou lucro bruto perdido em 2022. Este é um passo importante para ajudar as pessoas que colocam arroz em nossos pratos, mas qual é o longo plano de longo prazo para garantir o abastecimento de água para uma das culturas mais importantes da Califórnia? E para garantir que os milhões de pássaros migratórios do Pacific Flyway tenham um lugar para se alimentar e nidificar enquanto viajam pelo vale durante o inverno? À medida que o clima da Califórnia muda, o arroz pode mudar com ele?